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　それから、ティアは改めて自己紹介を始めた。

「えっとね、わたし、動物が大好きなの」

「へえ。なんでも好きなの？」

「うん。ここの近くに住む動物の言葉、わたしだけがぜんぶ喋れるの」

「すごいね。僕、動物の言葉なんて、喋れるどころか理解できないよ」

　動物といえば、人懐っこい動物か、襲われる動物かに二分される。

　僕の旅は、どちらかといえば後者の動物が多い。話すなんてもってのほかだった。

「感じれば、だいじょうぶ。ライルも、きっと、話せるよ」

　風にキスをするように唇を寄せて、口笛を吹き鳴らした。

　海から聞こえる汽笛よりも、ずっと大きくて澄み渡っていた。

「どうかしたの？」

「いま、呼んだ」

「え？　なにを？」

「ゲイル」

　誰だかわからなかったまま、空をあちこち見回していると、くいくいと少女が袖を引っ張った。

「な、なに？」

「ん。向こう、行く」

　雪のように白くて、綿毛のようにふわふわしていて、まるで雲をそのまま持ってきたみたいな不思議な花。

　蛍の灯火のように儚く揺れている。

　屈んで触れてみると、仄かに温かくて優しい香りがした。

「摘んで、輪にするの」

　一輪を摘み、周りから丁寧に一本一本折り、茎と茎を繋ぎだす。

　倣ってやってみると、思ったよりも難しい。

　か細い茎は輪にしている途中ですぐに折れてしまい、ティアのように巧く結うことができなかった。

　花をできるだけ無駄にしないように、慎重に、慎重に……。

　夢中で結っている途中、ふと目の前が大きく翳った。

「……え？」

「ゲイル、遅い」

　彼女の腕にとまっているのは、とても大きなワシだった。

「だいじょうぶ。わたしのともだち」

　何も言えず、ただ見つめることしかできなかった。

「ほら、あいさつ」

　似合わないくらい大きなワシが、よたよたと肩まで歩いていき、頭を撫でた。

　クルルルルル……

　喉を鳴らしながら、大きく翼を広げ、お辞儀をしたように見えた。

「あ、えと、どうも……」

　クルルルルル……

　ティアが頭を撫でてあげると、目を瞑って甘え始めた。

　僕には信じられない光景だった。

　犬や猫、それよりもっと小さくておとなしい動物ならまだしも、ワシがこんな小さな少女に甘えるなんて。

「この子の名前、ゲイルっていうの」

「そ、そっか……」

　優しい目をしているし、ティアに懐いているというのも分かっているけれど、少しだけ怖くて、まだ友達なんて呼べなかった。

「ライル、触る？」

「う、うん……。その、だいじょうぶ、だよね」

「だいじょうぶ」

　手を恐る恐る伸ばすと、腕を一瞥し、ティアの腕を伝って、僕の白い装束に乗ってきた。

「うわっ！」

　あまりの重さに腕が落ちてしまい、ゲイルが慌ててティアの肩の上に戻る。

　予想以上に重かった。

　ティアって、見た目よりも力持ちなんだなぁ…。

「しっかり持つの」

「はい……」

　自分よりも年下の――たぶん、だけれど。そういえば、まだ年齢を訊いていない――少女が持てるのに…。

　少しだけ、ショックだった。

　腕に力を入れて、やっと支えられた。

　ずるずると下がってしまいそうになるけれど、ゲイルが一歩ずつ歩いてきてくれる。

　……あ。

　この子、風の匂いがする―――ここの村のような、優しい香り。

　たったそれだけのことで、僕はゲイルと馴染めたような気がする。

　元々、ゲイルは僕のことを警戒してなどいなかった。

　ティアの紹介だったからなのか、それともこういった環境に慣れているのか、分からなかったけれど。

「花、できた？」

　クルルルと鳴くゲイルと戯れていると、不意にティアが言った。

「あ、うん。こんな感じでいいのかな」

　こくりと少女は頷いた。

　ゲイルが僕の肩から離れた先を見ると、コロナが洗濯物が入った籠を持って歩いていた。

「おはよう、ゲイル。今日も元気ね」

　摘んできたばかりの葉を一房、ゲイルの嘴にくわえさせた。

　…ワシって、肉食じゃないのかなぁ。と思ったけれど、ここでの生活から山菜も食べるのかもしれない。

「おねえちゃん、これ」

「なあに？」

　ティアがコロナに渡したものは、先ほど作った花の冠だった。

　結婚式でするような豪華な髪飾りのようで、とても花で作ったとは思えなかった。

「ライルも」

「あ…。はい、コロナ。……今までと、これからの、お礼」

　コロナは受け取ると、くすくすと笑って、二人分の花冠を頭に乗せた。

　風が吹いて、花びらが髪飾りから散っていく。

「私たち、子どものころに両親を亡くしているんです」

　不意に。

　少女は告げた。

　なんて言っていいかわからなくて、けれど、言わなくていいような気がした。

「まだ、両親が私たちのそばにいたころ、よくこうして花冠を作ってくれました」

　両手で二つの花冠をつかんで、深くまでかぶった。

　その手は徐々に額の中心へ向かっていって、握った手は強くなっていった。

　………泣いてる、のかな。

　わからなかったけれど、何も言わず、何もしないで、ただ、何かを待っていた。

「だから、ありがとうございます。ライルさん」

「え…？」

「あなたは、私たちの家族です、きっと」

　そんな不確かな家族なんて、と思ったけれど。

　この村は、きっとそうしてできているんだろうと思う。

　少女は最初に言った。

　この村は人々の温もりでできているんです、と。

　あぁ、なら。

　彼女らに恨まれる立場であるはずの僕だって。

　その人々の温もりと優しさに抱かれて、生きていけるかもしれない―――。

「………ねえ、コロナ」

「はい？」

　少女はすっかり今までどおりの笑顔を浮かべていた。

　結ばれたはずのわっかが途切れて、一つの糸のように空へと流れていく。

「僕、もう少し、この村にいてもいいかな？」

　きょとんとした表情。

　くすくすと少女は笑って。

　ティアもいつの間にかコロナの隣にいて。

　二人は空を背景に言った。

『ようこそ、人々のための村 アーネンフェルツェへ』

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